Как и в любой операционной системе, рассчитанной на несколько пользователей и обеспечивающей их защиту друг от друга, а также защиту данных от непривилегированных пользователей, в UNIX есть защищенное ядро, управляющее ресурсами компьютера и предоставляющее базовые услуги.
Эффективность и удобство нынешних вариантов UNIX совсем не значит, что вся система, в том числе и ядро, спроектирована и структурирована лучшим образом. ОС UNIX в течение многих лет наращивала возможности системы, и, как это часто бывает в крупных системах, улучшения кач-ва структуры ОС не успевали за ростом возможностей.
Итого: ядро большей части нынешних вариантов ОС UNIX это не очень четко структурированное изваяние большого размера. Именно поэтому программирование на уровне ядра операционных систем UNIX продолжает оставаться настоящим искусством.